כיצד זעזועים של כדורי אדמה נדירים הרימו חברת כרייה אוסטרלית צעירה

הר וולד, אוסטרליה/טוקיו (רויטרס) - מכרה הר וולד, המשתרע על פני הר געש שחוק בקצה המרוחק של מדבר ויקטוריה הגדול במערב אוסטרליה, נראה עולם אחר לגמרי ממלחמת הסחר בין ארה"ב לסין.

אבל הסכסוך היה רווחי עבור Lynas Corp (LYC.AX), הבעלים האוסטרלי של Mount Weld. המכרה מתגאה באחד המרבצים העשירים בעולם של מתכות נדירות, רכיבים חיוניים של כל דבר, החל מאייפונים ועד מערכות נשק.

רמזים השנה מצד סין כי היא עלולה להפסיק את יצוא המתכות הנדירות לארצות הברית, על רקע מלחמת סחר שפרצה בין שתי המדינות, עוררו מאבק אמריקאי אחר אספקה ​​חדשה - וגרמו למניות לינאס לנסוק.

כחברה היחידה שאינה סינית שמשגשגת בתחום המתכות הנדירות, מניית לינאס עלתה ב-53% השנה. המניה זינקה ב-19% בשבוע שעבר בעקבות הידיעה כי החברה עשויה להגיש מכרז לתוכנית אמריקאית לבניית מתקני עיבוד מתכות נדירות בארצות הברית.

אדמה נדירה חיונית לייצור כלי רכב חשמליים, ונמצאת במגנטים המפעילים מנועים של טורבינות רוח, כמו גם במחשבים ובמוצרי צריכה אחרים. חלקם חיוניים בציוד צבאי כגון מנועי סילון, מערכות הנחיית טילים, לוויינים ולייזרים.

הבוננזה של לינאס בתחום המתכות הנדירות השנה נבעה מחששות אמריקאים בנוגע לשליטה הסינית במגזר. אבל היסודות לפריחה הזו הונחו לפני כמעט עשור, כאשר מדינה אחרת - יפן - חוותה הלם משלה בתחום המתכות הנדירות.

בשנת 2010, סין הגבילה את מכסות היצוא של מתכות נדירות ליפן בעקבות סכסוך טריטוריאלי בין שתי המדינות, אם כי בייג'ינג אמרה שההגבלות מבוססות על חששות סביבתיים.

מחשש שתעשיות ההיי-טק שלה פגיעות, יפן החליטה להשקיע בהר וולד – אותו רכשה לינאס מריו טינטו בשנת 2001 – על מנת להבטיח אספקה.

חברת סחר יפנית, Sojitz (2768.T), חתמה על עסקת אספקה ​​של מתכות נדירות הנכרות באתר, בסכום של 250 מיליון דולר, בגיבוי מממשלת יפן.

"הממשלה הסינית עשתה לנו טובה", אמר ניק קרטיס, שכיהן באותה תקופה כיו"ר בכיר בלינאס.

העסקה גם סייעה במימון בניית מפעל עיבוד שתכננה לינאס בקואנטן, מלזיה.

השקעות אלו סייעו ליפן להפחית את תלותה במשאבי אדמה נדירה בסין בשליש, לדברי מיצ'יו דאיטו, המפקח על משאבי אדמה נדירה ומשאבי מינרלים אחרים במשרד הכלכלה, המסחר והתעשייה של יפן.

העסקאות גם הניחו את היסודות לעסקיה של לינאס. ההשקעות אפשרו ללינאס לפתח את המכרה שלה ולהשיג מתקן עיבוד במלזיה עם אספקת מים וחשמל שהייתה במחסור במאונט וולד. ההסכם היה רווחי עבור לינאס.

במאונט וולד, עפרות מרוכזות לתחמוצת אדמה נדירה שנשלחת למלזיה להפרדה למגוון אדמה נדירה. השארית עוברת לאחר מכן לסין, לעיבוד נוסף.

"הפיקדונות של מאונט וולד "תמכו ביכולתה של החברה לגייס הון עצמי וחוב כאחד", אמרה אמנדה לקאז, מנכ"לית החברה, בדוא"ל לרויטרס. "מודל העסקים של לינאס הוא להוסיף ערך למשאב מאונט וולד במפעל העיבוד שלה במלזיה".

אנדרו ווייט, אנליסט בחברת Curran & Co בסידני, ציין את "האופי האסטרטגי של Lynas כיצרנית המתכות הנדירות היחידה מחוץ לסין" עם כושר זיקוק כחלק מדירוג ה"קנייה" שלו לחברה. "כושר הזיקוק הוא שעושה את ההבדל הגדול".

לינאס חתמה במאי על הסכם עם חברת Blue Line Corp הפרטית בטקסס לפיתוח מפעל עיבוד שיפק חומרים נדירים מחומרים שנשלחו ממלזיה. מנהלי Blue Line ו-Lynas סירבו למסור פרטים על עלות וקיבולת.

חברת לינאס הודיעה ביום שישי כי תגיש מכרז בתגובה לקול קורא של משרד ההגנה האמריקאי לבניית מפעל עיבוד בארצות הברית. זכייה במכרז תיתן ללינאס דחיפה לפתח את המפעל הקיים באתר בטקסס למתקן הפרדה של מתכות כבדות נדירות.

ג'יימס סטיוארט, אנליסט משאבים בחברת Ausbil Investment Management Ltd בסידני, אמר שהוא צופה שמפעל העיבוד בטקסס יוכל להוסיף 10-15 אחוזים לרווחים מדי שנה.

לינאס הייתה בעמדת הפתיחה במכרז, הוא אמר, בהתחשב בכך שהיא יכלה לשלוח בקלות חומר שעובד במלזיה לארצות הברית, ולהסב את המפעל בטקסס בזול יחסית, דבר שחברות אחרות יתקשו לשכפל.

"אם ארה"ב הייתה חושבת היכן הכי טוב להקצות הון", אמר, "לינס בהחלט צעד קדימה".

עם זאת, נותרו אתגרים. סין, היצרנית המובילה של מתכות נדירות, הגבירה את הייצור בחודשים האחרונים, בעוד שירידה בביקוש העולמי מצד יצרניות רכבים חשמליים גרמה גם היא לירידת המחירים.

זה יפעיל לחץ על השורה התחתונה של לינאס ויבחן את נחישותה של ארה"ב להוציא כסף על פיתוח מקורות אנרגיה חלופיים.

תחנת הכוח במלזיה הייתה גם זירה למחאות תכופות מצד קבוצות סביבתיות המודאגות מסילוק פסולת רדיואקטיבית ברמה נמוכה.

לינאס, הנתמך על ידי הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית, אומרת שהמפעל וסילוק הפסולת שלו ידידותיים לסביבה.

החברה קשורה גם לרישיון הפעלה שיפוג ב-2 במרץ, אם כי צפוי באופן נרחב שהוא יוארך. אך האפשרות שמלזיה תחוקק תנאי רישיון מחמירים יותר הרתיעה משקיעים מוסדיים רבים.

בהדגשת חששות אלה, ביום שלישי, מניית לינאס ירדה ב-3.2 אחוזים לאחר שהחברה הודיעה כי בקשה להגדלת הייצור במפעל לא קיבלה אישור ממלזיה.

"נמשיך להיות הספק המועדף על לקוחות שאינם סינים", אמר לקאזה באסיפה הכללית השנתית של החברה בחודש שעבר.

דיווחים נוספים: ליז לי בקואלה לומפור, קווין באקלנד בטוקיו וטום דיילי בבייג'ינג; עריכה: פיליפ מקללן