כמה זעזועים נדירים של כדור הארץ הרימו חברת כרייה אוסטרלית מתקדמת

MOUNT WELD, אוסטרליה/טוקיו (רויטרס) - שרוע על פני הר געש בקצה המרוחק של מדבר ויקטוריה הגדולה במערב אוסטרליה, מכרה הר וולד נראה רחוק ממלחמת הסחר בין ארה"ב לסין.

אבל הסכסוך היה רווחי עבור Lynas Corp (LYC.AX), הבעלים האוסטרלי של מאונט ולד. המכרה מתהדר באחד המרבצים העשירים בעולם של כדורי אדמה נדירים, מרכיבים מכריעים בכל דבר, מאייפון ועד מערכות נשק.

רמזים השנה של סין כי היא עלולה לנתק את יצוא כדורי הארץ נדירים לארצות הברית, כאשר מלחמת סחר השתוללה בין שתי המדינות, עוררה מאבק אמריקאי אחר אספקה ​​​​חדשה - והובילה את מניות לינאס להמריא.

כחברה שאינה סינית היחידה המשגשגת במגזר כדור הארץ הנדירים, מניית Lynas עלתה השנה ב-53%. המניות זינקו ב-19% בשבוע שעבר בעקבות החדשות שהחברה עשויה להגיש מכרז לתוכנית אמריקאית לבניית מתקני עיבוד אדמה נדירים בארצות הברית.

אדמה נדירה חיונית לייצור כלי רכב חשמליים, ונמצאים במגנטים המפעילים מנועים לטורבינות רוח, כמו גם במחשבים ומוצרי צריכה אחרים. חלקם חיוניים בציוד צבאי כמו מנועי סילון, מערכות הנחיית טילים, לוויינים ולייזרים.

בוננזת כדור הארץ הנדירה של Lynas השנה מונעת מחששות ארה"ב מהשליטה הסינית על המגזר. אבל היסודות לפריחה ההיא הוקמו לפני כמעט עשור, כאשר מדינה אחרת - יפן - חוותה הלם כדור הארץ נדיר משלה.

ב-2010, סין הגבילה את מכסות היצוא של כדורי אדמה נדירים ליפן בעקבות סכסוך טריטוריאלי בין שתי המדינות, אם כי בייג'ינג אמרה שהמדרכה מבוססת על דאגות סביבתיות.

מחשש שתעשיות ההיי-טק שלה היו פגיעות, החליטה יפן להשקיע ב-Mount Weld - אותו רכשה Lynas מריו טינטו ב-2001 - כדי להבטיח אספקה.

מגובה במימון ממשלת יפן, חברת סחר יפנית, Sojitz (2768.T), חתמה על עסקת אספקה ​​של 250 מיליון דולר עבור אדמה נדירה שנכרה באתר.

"הממשלה הסינית עשתה לנו טובה", אמר ניק קרטיס, שהיה יו"ר בכיר בלינאס באותה תקופה.

העסקה גם סייעה לממן את בנייתו של מפעל עיבוד שלינאס תיכנן בקואנטן, מלזיה.

ההשקעות הללו עזרו ליפן לצמצם את תלותה של כדור הארץ הנדירים על סין בשליש, לפי Michio Daito, המפקח על אדמה נדירה ומשאבים מינרלים אחרים במשרד הכלכלה, המסחר והתעשייה של יפן.

העסקאות גם הציבו את היסודות לעסקיה של לינאס. ההשקעות אפשרו ללינאס לפתח את המכרה שלה ולקבל מתקן עיבוד במלזיה עם אספקת מים וכוח שהיו במחסור במאונט וולד. הסידור היה רווחי עבור Lynas.

ב-Mount Weld, עפרות מתרכזות לתחמוצת אדמה נדירה הנשלחת למלזיה להפרדה לאפרונות נדירים שונים. השאר עובר לסין, לעיבוד נוסף.

הפיקדונות של מאונט ולד "התבססו על יכולתה של החברה לגייס הן הון עצמי והן מימון חוב", אמרה אמנדה לקאז, מנכ"לית החברה, באימייל לרויטרס. "המודל העסקי של לינאס הוא להוסיף ערך למשאב הר וולד במפעל העיבוד שלה במלזיה."

אנדרו ווייט, אנליסט ב-Curran & Co בסידני, ציטט את "האופי האסטרטגי של Lynas בהיותו היצרן היחיד של כדורי אדמה נדירים מחוץ לסין" עם יכולת זיקוק לדירוג 'קנייה' שלו בחברה. "יכולת הזיקוק היא שעושה את ההבדל הגדול."

Lynas חתמה במאי על הסכם עם Blue Line Corp בבעלות פרטית בטקסס לפיתוח מפעל עיבוד שיחלץ אדמה נדירה מחומר שנשלח ממלזיה. בכירי Blue Line ו-Lynas סירבו למסור פרטים על עלות וקיבולת.

לינאס הודיעה ביום שישי כי תגיש מכרז בתגובה לקריאת הצעות של משרד ההגנה האמריקני לבניית מפעל עיבוד בארצות הברית. הזכייה בהצעה תעניק ללינאס דחיפה לפתח את המפעל הקיים באתר טקסס למתקן מפריד עבור אדמה נדירה כבדה.

ג'יימס סטיוארט, אנליסט משאבים ב-Ausbil Investment Management Ltd בסידני, אמר שהוא צופה שמפעל העיבוד של טקסס יוכל להוסיף 10-15% לרווחים בשנה.

לדבריו, לינאס הייתה בעמדת הקוטב במכרז, בהתחשב בכך שהיא יכולה לשלוח בקלות חומר מעובד במלזיה לארצות הברית, ולהמיר את המפעל בטקסס בזול יחסית, דבר שחברות אחרות יתקשו לשחזר.

"אם ארה"ב חשבה לאן הכי טוב להקצות הון", אמר, "לינס מקדימה היטב".

עם זאת נותרו אתגרים. סין, ללא ספק היצרנית המובילה של כדורי אדמה נדירים, הגבירה את הייצור בחודשים האחרונים, בעוד הירידה בביקוש העולמי מיצרניות הרכב החשמלי הובילה גם היא להורדת המחירים.

זה יפעיל לחץ על השורה התחתונה של Lynas ויבחן את הנחישות של ארה"ב להוציא לפיתוח מקורות חלופיים.

המפעל במלזיה היה גם אתר של הפגנות תכופות של קבוצות סביבתיות המודאגות מהסילוק של פסולת רדיואקטיבית ברמה נמוכה.

Lynas, בגיבוי הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית, אומר שהמפעל וסילוק הפסולת שלו הם בריאים לסביבה.

החברה קשורה גם לרישיון הפעלה שיפוג ב-2 במרץ, אם כי הוא צפוי להאריך באופן נרחב. אבל האפשרות שמלזיה תוכל לחוקק תנאי רישיון מחמירים יותר הרתיעה משקיעים מוסדיים רבים.

בהדגיש את החששות הללו, ביום שלישי, מניית Lynas נפלה ב-3.2% לאחר שהחברה אמרה כי בקשה להגדלת הייצור במפעל לא קיבלה אישור ממלזיה.

"אנחנו נמשיך להיות הספק המועדף על לקוחות שאינם סינים", אמר Lacaze באסיפה הכללית השנתית של החברה בחודש שעבר.

דיווח נוסף על ליז לי בקואלה לומפור, קווין בקלנד בטוקיו וטום דאלי בבייג'ינג; עריכה מאת פיליפ מקללן