אדמה נדירה סינית "רוכבת על האבק"

רוב האנשים כנראה לא יודעים הרבה על אדמה נדירה, ולא יודעים כיצד אדמה נדירה הפכו למשאב אסטרטגי בר דומה לנפט.

במילים פשוטות, יסודות אדמה נדירים הם קבוצה של יסודות מתכת אופייניים, שהם יקרי ערך ביותר, לא רק משום שמאגריהם נדירות, אינם ניתנים לחידוש, קשים להפרדה, טיהור ועיבוד, אלא גם משום שהם נמצאים בשימוש נרחב בחקלאות, בתעשייה, בצבא ובתעשיות אחרות, המהווים תמיכה חשובה לייצור חומרים חדשים ומשאב מפתח הקשור לפיתוח טכנולוגיית הגנה לאומית מתקדמת.

מכרה כדור הארץ נדיר (מקור: Xinhuanet)

בתעשייה, אדמה נדירה היא "ויטמין". היא ממלאת תפקיד חיוני בתחומי חומרים כמו פלואורסצנציה, מגנטיות, לייזר, תקשורת סיבים אופטיים, אגירת אנרגיה של מימן, מוליכות-על וכו'. כמעט בלתי אפשרי להחליף אדמה נדירה אלא אם כן יש טכנולוגיה מתקדמת ביותר.

מבחינה צבאית, אדמה נדירה היא "הליבה". כיום, אדמה נדירה קיימת כמעט בכל כלי הנשק המתקדמים, וחומרי אדמה נדירה נמצאים לעתים קרובות בליבת כלי נשק מתקדמים. לדוגמה, טיל הפטריוט בארצות הברית השתמש בכ-3 קילוגרמים של מגנטים מסמריום קובלט ומגנטים של ניאודימיום ברזל בורון במערכת ההנחיה שלו למיקוד אלומת אלקטרונים כדי ליירט במדויק טילים נכנסים. מד טווח הלייזר של טנק M1, מנוע של מטוס קרב F-22 וגוף המטוס הקל והמוצק תלויים כולם באדמה נדירה. קצין צבא אמריקאי לשעבר אף אמר: "הניסים הצבאיים המדהימים במלחמת המפרץ ויכולת השליטה האסימטרית של ארצות הברית במלחמות מקומיות לאחר המלחמה הקרה, במובן מסוים, אדמה נדירה היא שגרמה לכל זה לקרות."

מטוס קרב F-22 (מקור: אנציקלופדיה של באידו)

—— חומרים נדירים נמצאים "בכל מקום" בחיים. מסך הטלפון הנייד שלנו, LED, מחשב, מצלמה דיגיטלית... איזה מהם אינו משתמש בחומרי אדמה נדירים?

אומרים שכל ארבע טכנולוגיות חדשות שמופיעות בעולם של ימינו, אחת מהן חייבת להיות קשורה לאדמה נדירה!

איך היה נראה העולם בלי אדמה נדירה?

הוול סטריט ג'ורנל של ארצות הברית ב-28 בספטמבר 2009 ענה על שאלה זו - ללא אדמה נדירה, לא היו לנו עוד מסכי טלוויזיה, דיסקים קשיחים למחשב, כבלי סיבים אופטיים, מצלמות דיגיטליות ורוב ציוד ההדמיה הרפואית. אדמה נדירה היא יסוד היוצר מגנטים רבי עוצמה. מעטים יודעים שמגנטים רבי עוצמה הם הגורם החשוב ביותר בכל מערכות כיוון הטילים במניות ההגנה האמריקאיות. ללא אדמה נדירה, צריך להיפרד משיגור חלל ולוויינים, ומערכת זיקוק הנפט העולמית תפסיק לפעול. אדמה נדירה היא משאב אסטרטגי שאנשים ישימו לב אליו יותר בעתיד.

הביטוי "יש נפט במזרח התיכון ומוצרי אדמה נדירה בסין" מראה את מצב משאבי האדמה הנדירה של סין.

כשמסתכלים על תמונה, עתודות מכרות אדמה נדירה בסין פשוט "רוכבות על האבק" בעולם. בשנת 2015, עתודות אדמה נדירה בסין היו 55 מיליון טון, המהוות 42.3% מסך עתודות העולם, שהיא הראשונה בעולם. סין היא גם המדינה היחידה שיכולה לספק את כל 17 סוגי מתכות אדמה נדירות, במיוחד אדמה נדירה כבדה בעלת שימוש צבאי יוצא דופן, ולסין יש נתח גדול יותר. מכרה באייון אובו בסין הוא מכרה אדמה נדירה הגדול בעולם, המהווה יותר מ-90% מעתודות משאבי אדמה נדירה בסין. בהשוואה לפוטנציאל המונופול של סין בתחום זה, אני חושש שאפילו ארגון המדינות המייצאות נפט (אופ"ק), המחזיק ב-69% מסחר הנפט העולמי, יתלונן.

(NA פירושו שאין תשואה, K פירושו שהתשואה קטנה וניתן להתעלם ממנה. מקור: הרשת הסטטיסטית האמריקאית)

עתודות ותפוקת מכרות אדמה נדירה בסין אינן תואמות זו לזו. מהנתון לעיל, למרות שלסין יש עתודות אדמה נדירה גבוהות, היא רחוקה מלהיות "בלעדית". עם זאת, בשנת 2015, תפוקת המינרלים הנדירים העולמית הייתה 120,000 טון, מתוכם סין תרמה 105,000 טון, המהווים 87.5% מסך התפוקה העולמית.

בתנאי שאין מספיק חיפושים, ניתן לכרות את מתכות נדירות הקיימות בעולם במשך כמעט 1,000 שנה, מה שאומר שמתכות נדירות אינן כה נדירות בעולם. השפעתה של סין על מתכות נדירות ברחבי העולם מתמקדת יותר בתפוקה מאשר ברזרבות.