אוסטרליה בעמדת שיא להפוך למעצמת כדורי אדמה נדירים חדשה בעולם

סין מייצרת כיום 80% מתפוקת הניאודימיום-פרסאודימיום העולמית, שילוב של מתכות אדמה נדירות החיוניות לייצור מגנטים קבועים בעלי חוזק גבוה.

מגנטים אלה משמשים במערכות הנעה של כלי רכב חשמליים (EV), כך שהמהפכה הצפויה בתחום הרכבים החשמליים תדרוש אספקה ​​הולכת וגדלה מצד חברות כוריית אדמה נדירה.

כל מערכת הנעה של רכב חשמלי דורשת עד 2 ק"ג של תחמוצת ניאודימיום-פרסאודימיום - אבל טורבינת רוח בהנעה ישירה של שלושה מגה-וואט משתמשת ב-600 ק"ג. ניאודימיום-פרסאודימיום נמצא אפילו ביחידת המיזוג שלכם במשרד או בקיר הבית.

אבל, על פי תחזיות מסוימות, סין תצטרך בשנים הקרובות להפוך ליבואנית של ניאודימיום-פרסאודימיום - וכפי שהדברים עומדים כעת, אוסטרליה היא המדינה הממוצבת הטובה ביותר למלא את הפער הזה.

הודות ל-Lynas Corporation (ASX: LYC), המדינה כבר היא היצרנית השנייה בגודלה בעולם של מתכות נדירות, אם כי היא עדיין מייצרת רק חלק קטן מהתפוקה של סין. אבל, יש עוד הרבה מה לבוא.

ארבע חברות אוסטרליות מחזיקות בפרויקטים מתקדמים מאוד של מערכות אדמה אחוריות, כאשר המיקוד הוא על ניאודימיום-פרסאודימיום כתוצר העיקרי. שלוש מהן ממוקמות באוסטרליה והרביעית בטנזניה.

בנוסף, יש לנו את Northern Minerals (ASX: NTU) עם יסודות אדמה נדירים כבדים (HREE) המבוקשים ביותר, דיספרוזיום וטרביום, השולטת בסוויטת אדמה נדירה שלה בפרויקט Browns Range במערב אוסטרליה.

מבין השחקנים האחרים, לארה"ב יש את מכרה מאונטיין פאס, אך הוא תלוי בסין לעיבוד התפוקה שלו.

ישנם פרויקטים שונים אחרים בצפון אמריקה, אך אף אחד מהם אינו מה שניתן לראות בו מוכן לבנייה.

הודו, וייטנאם, ברזיל ורוסיה מייצרות כמויות צנועות; יש מכרה פעיל בבורונדי, אך לאף אחת מהן אין את היכולת ליצור תעשייה לאומית בעלת מסה קריטית בטווח הקצר.

חברת Northern Minerals נאלצה להשהות זמנית את מפעל הפיילוט שלה ב-Browns Range בוושינגטון עקב מגבלות הנסיעה שהוטלו על ידי המדינה לאור נגיף הקורונה, אך החברה ייצרה מוצר בר מכירה.

חברת Alkane Resources (ASX: ALK) מתמקדת יותר בזהב בימים אלה ומתכננת לפצל את פרויקט המתכות הטכנולוגיות של Dubbo שלה לאחר שהסערה הנוכחית בשוק המניות תחלוף. לאחר מכן, הפעילות תסחר בנפרד תחת השם Australian Strategic Metals.

דובו מוכנה לבנייה: יש לה את כל האישורים הפדרליים והמדינתיים המרכזיים שלה, ואלקן עובדת עם זירקוניום טכנולוג'י קוריאה (Ziron) מדרום קוריאה כדי לבנות מפעל פיילוט לייצור מתכות נקיות בדאג'ון, העיר החמישית בגודלה בדרום קוריאה.

המרבץ של דובו מורכב מ-43% זירקוניום, 10% הפניום, 30% אדמה נדירה ו-17% ניוביום. ניאודימיום-פרסאודימיום, עדיפות אדמה נדירה, היא בחברה.

לחברת Hastings Technology Metals (ASX: HAS) יש את פרויקט יאנגיבנה שלה, הממוקם צפון-מזרחית לקרנרבון בוושינגטון. יש לה אישורים סביבתיים של חבר העמים למכרה פתוח ומפעל עיבוד.

חברת הייסטינגס מתכננת להתחיל בייצור עד 2022 עם תפוקה שנתית של 3,400 טון של ניאודימיום-פרסאודימיום. כמות זו, בתוספת דיספרוזיום וטרביום, נועדה להוות 92% מהכנסות הפרויקט.

הייסטינגס ניהלה משא ומתן על הסכם רכישה ל-10 שנים עם חברת שאפלר הגרמנית, יצרנית מוצרי מתכת, אך שיחות אלו התעכבו עקב השפעת נגיף הקורונה על תעשיית הרכב הגרמנית. כמו כן נערכו דיונים עם ת'יסן-קרופ ועם שותף רכישה סיני.

חברת Arafura Resources (ASX: ARU) החלה את פעילותה בבורסה האוסטרלית (ASX) בשנת 2003 כחברת עפרות ברזל, אך שינתה כיוון במהרה לאחר שרכשה את פרויקט Nolans בטריטוריה הצפונית.

כעת, היא צופה כי נולאנס תבצע 33 שנות מכרה ותייצר 4,335 טון של ניאודימיום-פרסאודימיום בשנה.

החברה מסרה שזוהי הפעילות היחידה באוסטרליה שיש לה אישור לכרייה, הפקה והפרדה של חומרים נדירים, כולל טיפול בפסולת רדיואקטיבית.

החברה מכוונת ליפן עבור מכירות ניאודימיום-פרסאודימיום שלה ויש לה אופציה לבניית בית זיקוק בשטח של 19 דונם בטיסייד באנגליה.

אתר טיסייד קיבל רישיון מלא וכעת החברה רק ממתינה להנפקת רישיון הכרייה שלה על ידי ממשלת טנזניה, הדרישה הרגולטורית הסופית לפרויקט נגואלה.

בעוד שאראפורה חתמה על מזכרי הבנות עם שני גורמים סיניים, המצגות האחרונות שלה הדגישו כי "מעורבות הלקוחות" שלה מכוונת למשתמשי ניאודימיום-פרסאודימיום שאינם תואמים את אסטרטגיית "תוצרת סין 2025", שהיא תוכניתה של בייג'ינג שתביא את המדינה ל-70% עצמאות במוצרי טכנולוגיה עילית בעוד חמש שנים - וצעד משמעותי לקראת שליטה עולמית בייצור טכנולוגי.

אראפורה וחברות אחרות מודעות היטב לכך שסין שולטת ברוב שרשרת האספקה ​​העולמית של מתכות נדירות - ואוסטרליה, יחד עם ארה"ב ובעלות ברית אחרות, מכירות באיום שמציב סין ביכולתה להרתיע פרויקטים שאינם סיניים מלהתקדם.

בייג'ינג מסבסדת את פעילותם של מתכות נדירות כדי שהיצרנים יוכלו לשלוט במחירים - והחברות הסיניות יוכלו להישאר פעילות, בעוד שחברות שאינן סיניות אינן יכולות לפעול בסביבה מפסידה.

מכירות הניאודימיום-פרסאודימיום נשלטות על ידי קבוצת צ'יינה נורת'רן נדיר אדמה (China Northern Rare Earth Group) הנסחרת בבורסה בשנגחאי, אחת משש המפעלים הנשלטים על ידי המדינה המנהלים את כריית אדמות נדירות בסין.

בעוד שחברות בודדות מחשבות באיזו רמה הן יכולות להגיע לנקודת איזון ולהרוויח, ספקי המימון נוטים להיות שמרנים יותר.

מחירי הניאודימיום-פרסאודימיום עומדים כיום על קצת פחות מ-40 דולר אמריקאי לק"ג (61 דולר אוסטרלי לק"ג), אך נתוני התעשייה מעריכים שיידרש משהו קרוב יותר ל-60 דולר אמריקאי לק"ג (92 דולר אוסטרלי לק"ג) כדי לשחרר את הזריקות ההון הנדרשות לפיתוח פרויקטים.

למעשה, אפילו באמצע בהלת הקורונה, סין הצליחה להגביר את ייצור המתכות הנדירות שלה, כאשר היצוא בחודש מרץ עלה ב-19.2% משנה לשנה, והסתכם ב-5,541 טון - הנתון החודשי הגבוה ביותר מאז 2014.

גם ללינאס הייתה נתון אספקה ​​יציב בחודש מרץ. במהלך הרבעון הראשון, תפוקת תחמוצות אדמה נדירות שלה הסתכמה ב-4,465 טון.

סין סגרה חלק ניכר מתעשיית אבני החן הנדירות שלה במשך כל ינואר וחלק מפברואר עקב התפשטות הנגיף.

"משתתפי השוק ממתינים בסבלנות, שכן לאף אחד אין הבנה ברורה לגבי מה צופן העתיד בשלב זה", ייעץ פיק לבעלי המניות בסוף אפריל.

"יתר על כן, מובן שברמות התמחור הנוכחיות, תעשיית אבני האדמה הנדירות הסינית בקושי פועלת ברווחים", נמסר.

מחירי יסודות אדמה נדירים שונים משתנים, בהתאם לצורכי השוק. כיום, העולם מצויד בשפע בלנתנום וצריום; באחרים, פחות.

להלן תמונת מצב של מחירי ינואר - נתונים בודדים אולי השתנו מעט לכאן או לכאן, אך המספרים מראים את השונות הניכרת בהערכות. כל המחירים הם דולר אמריקאי לק"ג.

תחמוצת לנתן – 1.69 תחמוצת צריום – 1.65 תחמוצת סמריום – 1.79 תחמוצת איטריום – 2.87 תחמוצת איטרביום – 20.66 תחמוצת ארביום – 22.60 תחמוצת גדוליניום – 23.68 תחמוצת ניאודימיום – 41.76 תחמוצת אירופיום – 30.13 תחמוצת הולמיום – 44.48 תחמוצת סקנדיום – 48.07 תחמוצת פרסאודימיום – 48.43 תחמוצת דיספרוזיום – 251.11 תחמוצת טרביום – 506.53 תחמוצת לוטציום – 571.10